傣家称瑞丽江为南卯江，意即雾蒙蒙的河。亦因它流经励卯，又称励卯江。元代，在勐设麓川路。清光绪二十年(1894)，瑞丽江一名首次出现在汉文史籍上。民国时， 又称勐卯龙江河。
瑞丽江，原意为金水河，由于它秀美多姿，傣家赋予它吉祥美丽之意。诗人们这样写道：“太阳从金色的田野把笑声追赶到瑞丽江畔。美，变成彩色的波浪，浑身透明闪亮。”“瑞丽江，美丽的江，满天红霞醉倒在江面上，一江碧水浸绿了凤尾竹的衣裳。你用悠悠情丝，牵来朝霞夕阳，激起五彩的水花，荡出七彩的波浪。”这就是瑞丽江美的含义。
瑞丽江源远流长，发源于腾冲县境内高黎贡山西侧的分水岭。《腾冲县地名志》记：“龙川江由北向南流经腾冲县全境，一支包括西沙河、明光河等。干流上游小江源头，来自界头乡的龙洞水，自北向南沿高黎贡山脚直流而下，以高黎贡山降水积雪补给水源。”龙川江由腾冲出境后，流人龙陵、陇川、梁河等县至潞西遮放汇入芒市河进入瑞丽地界，称瑞丽江，经莫里峡谷，进入瑞丽坝，到弄岛的格棒旺附近汇人南宛河，穿山破谷而出，流经缅甸中东部，汇人伊洛瓦底江，注人南印度洋的孟加拉湾。
瑞丽江，是云南省西部一条重要的灌流，属伊洛瓦底江水系，沿江流域土壤肥沃，雨量充沛，气候炎热，属于热带地区常流河，《腾越州志》称为“阡陌膏腴”之地。江上风光如画，江畔傣家晚浴，颇富诗情画意，诗人说：“一群群金孔雀在水中嬉戏，宛如美人鱼自由倘佯，幸福、喜悦、欢乐，像自由的江水流淌。美，不必躲闪，姑娘们袒露出胸膛，用温柔的江水，轻轻擦洗着舒畅。宁静不安的天幕上，惟有夕阳爱得大胆，它用五彩的线条，勾画了美的真实形象。”瑞丽江的美丽不仅在夕阳西下时，瑞丽江的夜晚，别有一番画意，诗人说：“美丽的瑞丽江上，渔火摇动，美丽的瑞丽江畔，月色朦胧，悠悠的江水好像流淌的梦。”“边地风光足醉人，傣家情调几销魂；喜看窗口孔雀舞，江畔笔影录波纹。”难怪有人说：“掬起一瓢瑞丽江水就是一瓢诗啊!” 
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